馬斯洛的理論指出每個人都有五個層次的需要。他認為，當一種需要得到滿足后，另一種更高層次的需要便會占據主導地位。高管人員作為普通的人也有需要。但是與一般人不同的是，經營者之所以能夠成為經營者，是因為他們已經取得一定的成功，并且處于經營者的特殊職位上，在這個基礎上他會有一些特殊的需要。經營者的需要主要有以下五個層次上的特點：

第一，生理需要方面的特點。高管人員對生理的需要主要體現在對收入的需要，收入是經營者追求高品質生活的保障，同時，高管人員收入也是高管人員擁有的財富，是市場經濟條件下衡量經營者能力和價值高低的尺度。比如《福布斯》雜志中的中國地區調查員在解釋中國 100 名首富的排名時指出“我們定義成功的標準是錢”。

第二，安全性需要方面的特點。高管人員對安全的需要體現在對保證生命安全的需要，如高管人員在工作中得罪的人較多，易遭受報復；高管人員由于工作原因常常在外奔波，遇到交通事故的幾率比較大，高管人員對安全性的需要還體現在減少未來的不確定性，如對離職、退休時對收入保障的需要；職位越高，影響職位穩定的競爭因素，不確定因素越多，高管人員職位本身的不確定性越大等。

第三，社會性需要方面的特點。高管人員對社會的需要體現在董事會、員工、社會輿論的認可，還體現在對更高的聲譽、地位，受到表揚，得到各種榮譽的需要等。

第四，尊重需要方面的特點。高管人員對尊重的需要主要體現在受尊重程度高，另外還有對權力的特別需要。高管人員往往是具有較高的權力欲望的群體，他們總是傾向于對他人施加影響，指揮、領導別人。對權力的需要是經營者成功的必要條件之一，也是高管人員努力的動力之一。

第五，自我實現需要方面的特點。高管人員對自我實現的需要體現在他們在工作中總是不斷追求卓越，不斷追求新的境界，不斷爭取新的成功。條件適宜的時候，高管人員總是樂于從事富有挑戰性的工作，把戰勝困難、實現目標作為一種樂趣。

威廉森的管理權限理論也指出，在從事經營活動時，高管人員從動機上傾向于按照他們各自的最佳利益來使企業運轉，他們力求最大化自己的效用函數，從而使他們的權力與聲望最大化。

按照馬斯洛和威廉森的觀點，要激勵高管人員，就必須了解高管人員所處的需要層次，然后著重滿足這一層次或此層次之上的需要。高管人員的需要是其活動的原動力，只有盡量滿足高管人員的需要，方能將他們的經營才能充分發揮出來。