產業鏈，是指由構成一個產業相互關聯的所有要素形成的、帶有該產業普遍特征的多層次結構。它以生產某種具有同類使用功能的產品和服務的產業貫穿始終，各種要素環環相扣而組成“鏈”。在整條產業鏈中，所有的環節都朝同一個目標運轉，也就是說，要實現產業中各種力量的全面整合、配置和充分利用，使產業內整體交易成本最小化，實現整個產業良性的可持續發展。作為一個完整的產業鏈，它必須滲透到生產和流通兩大領域，涉及研究開發、產品試制、市場試銷、批量生產、渠道分銷、客戶服務等各個環節。

產業鏈具備以下內涵和特征：（1）相互依賴性：由于組成產業鏈的各個因素和環節都會直接或間接地影響其他環節的價值增值、價值創造和價值實現，存在直接或間接的投入產出關系，因此，產業鏈中的因素和環節彼此之間高度依賴，并在效率上實現匹配；（2）網絡狀結構：產業鏈并非表現為一種單一的線性結構，而是呈現出網絡狀的形態，或簡稱為“網鏈”。在這個“網鏈”上，在各大環節都有若干核心企業，而圍繞核心企業在其上下游都各有若干結點企業。產業鏈條的核心，要承擔了大量的投入和銜接工作，扮演產業鏈主宰者的角色；（3）企業為主體：企業是產業的重要組成部分，是維系產業鏈中各個要素和環節的核心。從微觀層面上看，作為產業鏈主體的，當然是企業，而不可能是其他因素或環節；（4）互補型整合：在開放的市場環境下，產業中任何一個組成部分都不可能擁有價值鏈上每一個環節的優勢，也不可能在所有環節上均處于劣勢。實現一個產業價值最大化必須認真權衡產業鏈上的每一個環節，保留和控制自己處于優勢的環節，對處于劣勢的環節則可以通過各種途徑如聯合、合作、外包等予以彌補和分散，以實現產業經濟效益和社會效益的，避免產業鏈條上的瓶頸；（5）合作和競爭并存：一個產業鏈內部，各個因素和環節之間既有合作，也有競爭。力量的對比、消長組合及對豐厚利潤區的爭奪結果，明顯地體現在產業鏈的構成和形態的變化。如一定時期內上游產業的鏈條長一些、寬一些，而另一個時期則可能是中下游產業的鏈條更長一些、更寬一些；（6）始于用戶，終于用戶：用戶位于產業鏈的始端和終端，是整個產業鏈中最受關注的部分。產業鏈的完善與否，完全取決了用戶的需要。為最終用戶提供完善的產品和服務，成為整個產業鏈的基礎。產業鏈的發展必須首先通過滿足用戶需求才能得以推動。

除產業鏈之外，還有幾個相關的概念。（1）供應鏈：是指涉及將產品或服務提供給最終用戶的所有環節的企業所構成的上、下游產業一體化體系，強調核心企業與相關企業的協作關系，通過信息共享、技術擴散（交流和合作）、資源優化配置和有效的價值鏈激勵機制等方法體現經營一體化。供應鏈管理的目標是將整個供應鏈上的所有環節的市場、分銷網絡、制造過程和采購活動聯系起來，以實現顧客服務的高水平和低成本，贏得競爭優勢。（2）價值鏈：價值鏈是一系列價值創造活動的集合，它從來自供應商的原材料開始，經過產品或服務的生產與營銷等增值活動，直至分銷商把最終產品送到最終用戶的手中。價值鏈分析的核心是在價值創造活動的整個鏈條上來考察，把產業的所有活動都視為產業創造價值的活動，然而在產業價值鏈的運動過程中，并不是這個鏈條上的每一個環節都創造同等價值，產業所創造的價值實際上來自價值鏈上的某些特定價值活動，即產業價值鏈上的“戰略環節”。而一個產業要保持長期的競爭優勢，必須依賴于產業鏈中的某些特定戰略環節上所存在的優勢。（3）產業鏈：是產業供應鏈和價值鏈的綜合。產業鏈理論既強調各個因素和環節之間的協作關系，也非常重視各個因素和環節的價值產出活動，強調整個產業最終的價值創造。從實質意義上來考察，產業鏈已經脫離了字面上的“鏈條”概念，而是指在整個產業內部，由物料獲取并加工成中間件或成品、再將成品送到用戶手中的所有企業或部門構成的網絡，該網絡強調價值創造活動，在整個產業中建立一個環環相扣的“網鏈”，使產業內所有企業能在產業發展目標下實現協作經營和協調運作，為“網鏈”內所有因素和環節創造盡可能多的價值。