平衡記分卡的核心思想就是通過財務、客戶、內部經營過程、學習與成長四個方面指標之間相互驅動的因果關系展現組織的戰略軌跡，實現績效考核到績效改進以及戰略實施到戰略修正的目標。平衡記分卡中每一項指標都是一系列因果關系中的一環，通過它們把相關部門的目標同公司的戰略聯系在一起。而“驅動關系”一方面是指記分卡的各方面指標必須代表業績結果與業績驅動因素雙重涵義;另一方面一記分卡本身必須是包含業績結果與業績驅動因素雙重指標的績效考核系統。之所以稱此方法為“平衡”記分卡，是因為這種方法通過財務與非財務考核手段之間的相互補充“平衡”，不僅使績效考核的地位上升到公司的戰略層面，使之成為公司戰略的實施工具，同時也是在定量評價與定性評價之間、客觀評價與主觀評價之間、指標的前期指導與后期控制之間、公司的短期增長與長期發展之間、公司的各個利益相關者的期望之間尋求”平衡”的基礎上完成的績效考核與戰略實施過程。

在采用平衡記分卡進行績效管理時，不同的公司根據本公司生產經營、市場競爭的特點及公司所處發展階段及戰略目標，可以在平衡記分卡的框架內，對績效管理的內容有所側重。但按照平衡記分卡的基本思想，公司必須在財務、客戶、內部經營過程、學習與成長四個方面保持平衡。其中每一方面，都有其核心內容。從財務角度來看：我們怎樣滿足股東？企業經營的直接結果是使股東獲得財務回報，確定企業的財務目標是進行績效考評的主要內容之一，由此第一類指標即財務類關鍵績效指標，它們是投資者重點關注的公司價值的重要參數，是體現公司價值創造成果的最直接財務指標。這類指標能全面、綜合地衡量經營活動的最終成果，衡量公司創造股東價值的能力。財務類指標主要包括利潤、收入、資產回報率、毛利率、稅前收益、股價等。

從顧客角度來看：顧客如何看我們？向顧客提供產品和服務，滿足顧客需要，企業才能生存。顧客關心時間、質量、性能和服務、成本，企業就必須在這些方面下功夫，提高服務質量、保證服務水平、降低定價等。從顧客的角度給自己設定目標如評價指標，就能夠保證企業的工作都會有成效。客戶和市場類指標主要包括市場占有率、客戶數量、客戶保留度、客戶滿意度、品牌知曉度等。從內部營運角度思考：我們必須擅長什么？一個企業不能樣樣都是最好，但是它必須在某些方面滿足生產顧客需要產品的機能，在某些方面擁有競爭優勢，它才能立足。把企業必須做好的方面找出來，把需要提高競爭優勢的方面找出來，制定考核指標，督促這些方面越做越好，企業就能煉出過硬本領。內部營運類指標根據公司當年生產經營計劃和各單位經營操作的具體情況及特點來確定。內部營運指標主要包括和內部運營流程相關的質量、時間有關的指標，如生產率、質量率、成本有效性、產品開發周期等。

從企業的學習和發展角度：我們能否持續提升并創造價值？企業必須不斷的成長，這包括人力資源、產品線、技術、能力等方面的進步，還必須有自我成長的能力即學習的能力。每個企業的自我能力是不一樣的，不同的環境對企業在這方面的要求也不一樣。把兩者結合起來，確定主要目標，即能夠規范與提升企業的創新能力、學習能力。由此，圍繞對“人”的管理設定的學習和發展類指標，其意義在于通過考核與人相關的管理工作，衡量相關職位在追求營運效益的同時，是否為長遠發展營造了積極健康的工作環境和企業文化，是否培養和維持了組織中的人員競爭力。學習和發展類關鍵績效指標用來評估員工管理、員工激勵與職業發展等保持公司長期穩定發展的能力。學習和發展類指標主要包括員工滿意度、員工保留度、繼任計劃完善度等。它確立了企業要創造長期的成長和改善就必須建立的基礎框架。客戶和內部流程層面，確立了目前和未來成功的關鍵因素。

最好的平衡記分卡不僅僅是重要指標或重要成功因素的集合，一份結構嚴謹的平衡記分卡應當包含一系列相互聯系的目標和指標，這些指標不僅前后一致，而且相互強化。管理系統必須把各個層面目標(和指標)之間的關系(假設)闡述得一清二楚，如此才能被管理和證實。因果關系應該涵蓋平衡記分卡的四個層面。例如，投資回報率是平衡記分卡的財務指標。這一指標的驅動因素可能是客戶的重復采購和銷售量的增加，而這二者是客戶的高滿意度帶來的結果。因此，客戶滿意度被納入一記分卡的客戶層面，因為預計它將對投資回報率產生很大的影響。但是，企業如何獲得客戶滿意呢？對客戶偏好的分析顯示，客戶比較重視按時交貨率這個指標。因此，按時交付程度的提高會帶來更高的客戶滿意度，進而引起財務業績的提高。于是，客戶滿意度和按時交貨率都被納入平衡一記分卡的客戶層面。循著這個邏輯，下一個問題是企業必須在哪些內部流程上表現杰出，才能有較佳的按時交貨率。為提高這一比率，企業可能需要縮短經營周期并提高內部過程質量，這兩個因素可能成為平衡一記分卡的內部流程指標。然而，企業要如何改善內部流程的質量并縮短周期呢？為此，企業需要培訓員工并提高他們的技術，員工技術成為學習與成長層面的目標。這就是一個完整的因果關系鏈，使之成為貫穿平衡記分卡四個層面，一個垂直向量。

總而言之，平衡記分卡以一套平衡的框架，把愿景和戰略轉變為目標和指標。該卡包括預期成果指標和驅動這些預期成果的流程。